Полярная сова — самая крупная птица в Арктике. Самки крупнее самцов. Длина тела 55—65 см, размах крыльев — 150—160 см; масса — 1,5—2 кг. Окраска покровительственная: для взрослых птиц характерно белое оперение с тёмными поперечными пестринами. У самок и молодых птиц пестрин больше, чем у самцов. Птенцы коричневые. Оперенье ног похоже на шерсть, образует «космы».

Белая сова распространена по всей зоне тундр Евразии, Северной Америки, Гренландии и на некоторых островах Северного Ледовитого океана. На зиму в поисках пищи откочёвывает до зоны лесотундры и степей; в лесах встречается редко. На зимовках придерживается открытых участков; иногда залетает в поселения. Начинаются кочёвки в сентябре—октябре; на юге сова остаётся до марта-апреля. Некоторые особи остаются в местах гнездования и на зиму, выбирая участки с небольшим покрытием снега и льда.

Держится обычно на земле, неохотно присаживаясь на деревья. Полет быстрый, напоминающий дневных хищных птиц. Довольно осторожна.

Полярная сова — активный хищник. Основу её питания составляют мышевидные грызуны, в первую очередь лемминги. За год одна сова съедает более 1600 леммингов. Ловит также зайцев, пищух, мелких хищников (горностай), птиц (белых куропаток, гусей, уток). Грабит капканы; не пренебрегает рыбой и падалью. Сова не охотится вблизи гнезда, поэтому птицы охотно селятся поблизости от сов, которые защищают свою территорию от других хищников.

Охотится белая сова днём, а не ночью, как другие совы. Во время охоты белая сова сидит на каком-либо возвышении, высматривает добычу, либо совершая поисковый полет. Жертву обычно преследует.

Брачный сезон полярной совы в марте — апреле, сопровождается сложными ухаживаниями. В некоторых районах белые совы сохраняют постоянные пары на протяжении многих лет; в других пара остаётся вместе только на время одного гнездового сезона.

Гнездятся совы на возвышенных местах. Гнездо — простая ямка в земле. Совы придерживаются старых мест гнездования из года в год, если условия не заставляют их искать другие охотничьи угодья.

Откладка яиц происходит в мае. В кладке обычно 5—8 яиц; в кормные годы — до 11—16. В случае утери кладки сова больше не гнездится в этот год. Самка насиживает кладку в течение 32—34 дней, самец носит ей и выводку добычу. Птенцы вылупляются по одному в день, поэтому птенцы в гнезде разновозрастны и младшие часто не выживают. С вылуплением нескольких птенцов сова начинает покидать гнездо для кормёжки; в этом случае яйца и младших птенцов согревают старшие. На крыло совята становятся на 51—57 день.

В природе белые совы живут до 9 лет, в условиях содержания — 28 лет. Их естественные враги — лисы и поморники, а также песцы, которые поедают птенцов и яйца.

Белые совы играют одну из ключевых ролей в тундре, будучи одним из главных истребителей грызунов, а также фактором успешного гнездования некоторых тундровых птиц. Используя крайнюю агрессивность белых сов при защите гнездовой территории, на ней гнездятся утки, гуси, казарки, кулики. Совы не трогают птиц, зато успешно прогоняют со своей территории песцов, разоряющих гнёзда.

В целом белая сова — немногочисленный, а местами (на острове Врангеля) — обычный вид.