Основной признак птицы — красный клюв с черным наростом на лбу и черным основанием. Издали сидящего на воде или на берегу шипуна можно узнать по манере складывать крылья на спине пышным «домиком» (однако не всегда!), шея относительно толстая обычно с изящным S-образным изгибом, клюв немного опущен. Самка немного меньше самца, нарост на клюве у нее не большой. Молодые — буровато-серые, на лбу нароста нет, но хорошо видно черное основание клюва. Вес 5,5—14,3 кг, длина 145—160, крыло самцов 58,0—62,3, самок — 53,3—58,9, размах 208—238 см.
Голос подают очень редко. При угрозе шипят. Во время ухаживания самец и самка обмениваются разнообразными тихими звуками. В полете издают крыльями более громкие «скрипы», чем другие лебеди.
Распространены почти по всей 3ападной Европе, степи и отчасти лесостепи Предуралья, Зауралья и 3ападной Сибири. В периоды миграций и летом не¬редко залетают в лесную зону, в тундру и даже до арктического побережья. Отмечается постепенное расширение ареала на север, местами это уже довольно обычная птица.
Наиболее «цивилизованный» вид лебедей. Одомашненных шипунов издавна держали на прудах и в парковых бассейнах. В Европе шипуны живут  рядом с людьми и не боятся их. В диком состоянии наиболее обычные местообитания — озера (преимущественно пресные) с обширными тростниковыми зарослями. Озера должны быть мелководными и с богатой подводной растительностью, которая и составляет основной корм шипунов. Прилет происходит довольно рано, еще до схода льда с озер, но позднее, чем у кликунов. В зауральской лесостепи это середина апреля. В местах высокой численности формируются разреженные колонии, где гнезда располагаются в 100—200 м одно от другого.
Гнездо представляет собой кучу тростника, рогоза или другого мате¬риала до 3 м в диаметре — либо плавающую, либо в заломе или на сплавине. Некоторые пары гнездятся на мелководьях и берегах совершенно открыто. Кладка состоит из 5—7 яиц, бывает до 12. Откладка их идет с интервалами около 2 суток. Яйца с зеленым или серо-зеленым оттенком, их размеры — 99—125х68—80 мм. Насиживает самка. Самец находится обычно неподалеку от гнезда, он может ненадолго сесть на кладку, когда самка уходит кормиться. Длительность насиживания — 33—38 дней. Пуховые птенцы либо полностью белые, либо снизу белые, сверху светло-серые, немного буроватые; цвет клюва от свинцово-серого до черного, с желтоватым ноготком, пух на клюве до ноздрей не доходит, ноги — от голубовато-серого до черного. Птенцы начинают летать в возрасте 4,5 месяцев.
Пища – это  главным образом подводные части растений: корневища, по¬беги, водоросли. Попутно едят и водных беспозвоночных. Кормятся на мелководьях, опуская в воду голову, нередко встают вертикально, хвостом кверху.
Отлет начинается в сентябре и затягивается до ледостава. На зимовки улетают на южные моря и водоемы Центральной Азии. В основном там же, а так¬же в дельтах Волги и Урала, на озерах Казахстана и по всему гнездовому ареалу проводят лето и линяют. Взрослеют и начинают размножаться к 4—5 годам. Максимальный известный воз¬раст — 24—25 лет.
Шипун — один из видов, состояние которых в настоящее время не вызывает опасений. С середины XX в, численность постоянно растет, ареал расширяется на север, чему благоприятствует потепление климата. Очевидно, шипуны будут распространяться дальше к северу, в лесную зону.